荀攸续道：“子琮之所忧，我之所忧也。叔父诚若赤子，欲承周之道化，然此路崎险，动辄深渊万丈。今叔父欲曹公尚可并行，然曹公心怀远大，欲南下直取江陵，一举鲸吞江东。若南北归定，成高祖之业，不过弹指间……以叔父之脾性，势不会俯首妥协，若曹公执意走问鼎之道，叔父将何去何从？”
“揆情度理，泊船而自直。”
荀攸见荀彧安然跽坐，神容夷易，一腔言语堵在胸膛，化为叹息。
叔父外温柔而内韧直，从不为外物、外言所动。
他既心中有了断定为“正确”的道路，定会坚定不移地顺着这条道路走，绝无回头的可能。
无意从荀攸面上浮现的黯然被荀彧捕捉，荀彧再为荀攸斟酬了一杯，低声道：
“公达之心意，彧珍而重之。公达暂且心安，彧心中有数。
“况……江陵之战，曹公兴许能胜，倘若在此时进侵江东，败局立现。”
闻言，荀攸并未露出丝毫讶异之色，仿佛早有预料。
但他亦未赞同荀彧的话。
“尚有三分胜机。”
“若曹公未曾急功近利，只训练了数月水军，便欲征伐江东；若公达未转任中军师，留守后方；若奉孝、子琮尚在；若曹公信重刘子扬（刘晔）、贾文和（贾诩）等人，则这三分胜机，或有定论。”
荀攸未在言语。
仿若一语成谶。曹操占领荆州后，不听贾诩的谏言，只稍作整顿，便欲顺江而下，一鼓作气击败江东。然则初战不利，军中将士不习水土，士气大衰，又被孙、刘二军联手施计所破，最终兵败赤壁。
回程至半途，曹军再染时疫，死伤惨重。
曹操下命烧船，望着眼前的疮痍之景，他仿佛终于从连年胜战、称霸长江以北的意气风发中走出，不由惝恍汍澜，泪湿衣衫：
“若非……”
种种若非，种种如若。
他欲畅述心怀，可身边竟然连个倾吐真心话的人都无，终究咽下心中之憾，失声恸哭：
“若奉孝与子琮在，不使孤至此[1]。”
麻木行走的军士皆望向哀恸难止的首帅。
曹操心知自己绝不可哭此战之败，顺着另一层悲痛，呜呼道：
“哀哉奉孝！痛哉奉孝！惜哉奉孝！[2]忉哉子琮！怛哉子琮！憾哉子琮！”
呜呼过后，泣不成声。
众军士从麻木中惊醒，听到主公深切哀痛的呜号，均被引动心中悲怆，黯然哽咽。
犹有余力的军士抹去面上的泪，借此发泄，从麻木中走出，互相搀扶着走完归程。
被连番的胜战麻痹了慎微之意，以为己军能常胜无败、一往无前的又岂止主公一人？
兵无常胜，瞬息万变。
即便占据兵力上的优势，若不能全力持战，亦会败北。
一如昔日的袁军，一如今日的他们。
见众军士面上的木然尽数褪去，曹操沉重的心绪略松，命众军原地休憩，稍作休整再继续赶路。
作者有话要说： [1]“奉孝在，不使孤至此。”引自《三国志》
[2]前12字引自《傅子》
第173章 番外
建安十七年（公元212年）, 皇帝刘协突然下旨, 特许曹操“赞拜不名，入朝不趋, 剑履上殿[1]”。这个旨意仿佛一个信号，承认了曹操的特殊地位。
即便有前朝萧何的“君臣得宜”在前, 众人心中却是另一番估量——昔日董卓亦封侯拜相，“赞拜不名，剑履上殿”。曹操虽未如董卓那般狂肆张扬，可他今日的地位，与昔日的董卓不分轩轾。
在皇权与相权，旧中央与新霸主的争锋中，刘协终究未能力挽狂澜, 救汉室于倾颓。
朝中诸臣心明眼清，有那心思活络、知曹操心意者，当即提议曹操称公、称王，弘扬威德。
新任军师祭酒董昭率先谏言, 未久, 群臣劝进。
荀攸顶着家族那方的压力，暂且按兵不动。
荀彧更是对此未置一词。
曹操若有所觉，迟迟未纳劝进之言。
然在私下参会中, 他毫不避忌地询问荀彧关于此事的看法。
与会的文臣尽皆沉默, 无人敢大声喘气。
所有人皆知曹操想要的不是荀彧的意见，而是他的表态。
荀彧面色丝毫未变，仿佛他听到的问题, 只是诸如“院中有几棵树”之类的寻常提问，无有任何惶惑。
“丞相兴义兵以匡朝宁国[2]——”
左中郎将曹昂出列：“丞相何不效仿周公？”
众人本屏息聆听荀彧的发言，突然被曹昂横刀而入，径直打断，一时间有些怔忪。
曹操不悦道：“左中郎将若有异议，亦需等荀侍中说完再提。中途置喙，岂是君子所为？”
对于曹操的训斥，曹昂毫无惧意，反而佚荡一笑：“董祭酒提议已有数日，其间荀侍中并未有任何进言，显然无话想说。既无话要说，丞相何必相逼？倒是昂，有一肚子的话不吐不快，还请丞相予以指教。”
当着众府臣的面被亲儿子拆台，曹操气得不轻。然而曹昂是他最器重的长子，又是由正室丁夫人抚养，情分格外不同。又思及宛城一战，长子为救自己险些丧生，曹操忍了又忍，不好过多申饬，沉着脸道：
“左中郎将尽可畅所欲言。”
见曹操动怒，作为心腹抢手